Chasing Shadows : 影を追いかけて

The first sound is a drop.
It falls into a still pool, sending ripples across a perfect mirror. The splash rises slow, curling and blooming. A fragile mushroom cloud born of water and gravity. Droplets scatter like shattered glass, hang briefly, then vanish into darkness.

From that darkness, light emerges. Neon walls pulse with glowing orange grids. The room hums, alive and electric. A cage of color. A faint hiss of cooling vents mixes with the distant murmur of applause. She sits still, headset tight against her face. Her real self is muted, drained of warmth, pale beneath flickering lights. Faint smudges and fingerprints cling to the floor, traces of her previous sessions. Inside the visor, her avatar dances flawlessly. Golden hair glows like embers, limbs casting long shadow lines across the virtual stage. Sometimes it pauses, standing tall, their eyes meeting hers beneath the headset, almost aware.

She whispers into the silence, words unheard:
“I’m talking to the walls again… your silence burns louder than words.”

Her real hands rest cold and still in her lap, while the avatar spins and leaps, untouchable. Applause thunders in her ears, a faceless crowd cheering a body that isn’t hers. She reaches, desperate, but touches only air. The faint hum of the headset presses against her temples. A flicker of dizziness brushes her vision.

The neon flickers. Shadows stretch unnaturally along the walls. Then fade.

Suddenly, she is outside. Gray clouds press heavy above green trees. Cold rain gathers on her shoulders, soaking through the headset’s straps. Her pale skin chills beneath the monochrome sky. Her eyes remain hidden beneath the visor. The avatar keeps dancing in her vision, constant and radiant, sometimes pausing to meet her gaze, distant and untouchable. In a brief glitch of light, she thinks she sees herself reflected in the avatar’s eyes. A fleeting memory, a flicker of longing.

A single drop falls into the pool at her feet. The surface breaks, rising in a liquid bloom, delicate and catastrophic. The reflection shudders, then settles, water flat once more. A faint scent of wet earth drifts through the air.

She whispers, almost to the rain:
“I reach, I reach… but you’re not there. A ghost of love in empty air.”

The chorus plays. The dancer moves, undisturbed, perfect in glowing warmth. The real world presses in. Cold gray sky, dripping rain, quiet wind. She is two. Fragile, colorless body in wet grass. Soul tethered to a glowing illusion that drifts farther away.

Her breath catches. Hesitation grips her. The weight of the headset, the distance of the avatar, the echo of absence all press down like the rain on her skin. A faint memory surfaces, the first day she wore this visor, the laughter and thrill now lost beneath layers of glowing artifice. She clenches her fingers, fighting the pull of escape and the ache of reality.

Slowly, trembling, she lifts her hand. Not to remove the visor, but to pinch the air before her, as if trying to catch the shadow of someone who isn’t there.

The moment stretches thin. Heartbeat. Silence.

Everything cuts sharply. The music stops cold. Neon dissolves into darkness. The avatar vanishes. Only she remains, small, still, and silent.

The wind sighs through the trees, cold and endless.

She does not move.

影を追いかけて

最初の音は水滴。
静かな水面に落ち、鏡のように広がる波紋を作る。水しぶきはゆっくりと立ち上がり、巻き上がりながら開く。水と重力が生んだ壊れやすいキノコ雲のように。滴は砕けたガラスのように飛び、しばらく浮かんでから闇に消える。

闇から光が現れる。ネオンの壁はオレンジ色に輝く格子模様で脈打つ。部屋は生きているかのように電気的にうなる。色の檻。冷却用の通気口の微かな音と、遠くの拍手のざわめきが混ざる。彼女は静かに座り、ヘッドセットを顔にしっかりと押し当てる。本物の彼女は色を失い、温かみを奪われ、ちらつく光の下で青白い。床には前回のセッションの指紋や汚れがうっすら残る。バイザーの中で、アバターは完璧に踊る。金色の髪は炭のように輝き、手足は長い影を仮想ステージに落とす。時折立ち止まり、背を伸ばして彼女の目をヘッドセットの下から見つめる。ほとんど意識があるかのように。

沈黙の中でささやく、聞こえない言葉。
「また壁に話しかけてる…君の沈黙は言葉よりも刺さる。」

彼女の本物の手は冷たく静かに膝の上に置かれたまま。アバターは回転し、跳躍し、触れることはできない。耳に鳴り響く拍手、彼女ではない体を称える顔のない群衆。手を伸ばす、必死に、だが空気に触れるだけ。ヘッドセットの微かな振動がこめかみを押す。視界に軽いめまい。

ネオンがちらつく。壁に影が不自然に伸びる。そして消える。

突然、彼女は外にいる。灰色の雲が緑の木々の上に重く垂れ下がる。冷たい雨が肩に落ち、ヘッドセットのストラップを濡らす。青白い肌が冷え、目はバイザーの下に隠れたまま。アバターは視界で踊り続ける、常に輝き、時折視線を合わせる。光の一瞬の揺れで、自分の記憶のかけらをアバターの目に見た気がする。

一滴が足元の水面に落ちる。表面が破れ、繊細で破滅的な水の花が立ち上がる。映る姿が震え、やがて静まる。湿った土の香りが漂う。

雨に向かってささやく。
「手を伸ばす、手を伸ばす…でも君はいない。空気の中の愛の幻。」

コーラスが流れる。ダンサーは動じず完璧に輝く。現実の世界が押し寄せる。灰色の空、滴る雨、静かな風。彼女は二つ存在する。濡れた草の上の脆く色を失った身体、漂う光の幻想に魂が繋がっている。

息を呑む。迷いが身体を支配する。ヘッドセットの重さ、アバターとの距離、存在の欠如の反響が雨のように肌に降り注ぐ。記憶がかすかに蘇る。初めてバイザーをかぶった日、笑いと興奮。それは今、光の層に埋もれて消えた。指を握りしめ、現実の痛みに抗う。

ゆっくりと震える手を上げる。バイザーを外すのではなく、目の前の空気をつまむ。そこに存在しない誰かの影を掴もうとするかのように。

瞬間が薄く伸びる。鼓動。沈黙。

すべてが鋭く切れる。音楽は止まる。ネオンは闇に溶ける。アバターは消え去る。残るのは彼女だけ、小さく、静かに、沈黙のまま。

風が木々の間を通り抜ける。冷たく果てしない。

彼女は動かない。